Das Grundprinzip des Active Noise Cancelling (ANC) von Kopfhörern ist physikalisch recht simpel, die Umsetzung aber durchaus aufwändig. Jedes Geräusch besteht aus Luftdruckschwankungen einer bestimmten Frequenz. Nimmt man diesen Lärm nun mit einem Mikrophon am Kopfhörer auf und lässt gegenphasig dazu einen Schall spielen, so trifft Wellenberg auf Wellental und die Luftdruckschwankung wird gedämpft – im Idealfall komplett ausgelöscht. Genau dies versuchen nun die ANC-Kopfhörer zu erreichen. Lärm wird aufgenommen und gegenphasig „Antischall“ produziert, so dass weniger Lärm am Ohr ankommt. Active Noise Cancelling funktioniert allerdings nur gut bei niedrigen Frequenzen – bei den hochfrequenten Störquellen bauen alle Kopfhörer weiterhin auf passive Dämpfung.
Eine praktische Besonderheit bei verschiedenen Active-Noise-Cancelling-Kopfhörer-Modellen sind die unterschiedlichen Klangsignaturen bei aktivierter beziehungsweise deaktivierter Unterdrückung. Diese werden sich wahrscheinlich immer etwas unterscheiden – je nach der Elektronik mal mehr oder weniger signifikant. Manche Kopfhörer-Modelle schalten ohne ANC komplett in den passiven Modus, andere schalten lediglich den Algorithmus ab. Der Hochtonbereich ist meist der Frequenzbereich, in dem das Active Noise Cancelling am stärksten arbeiten muss, um zu versuchen, Umgebungsgeräusche zu trennen, insofern ist der spürbare klangliche Einfluss hier auch meist am deutlichsten.
