Netzwerkplayer (auch Streaming-Client, Media Streamer, UPnP-Media-Renderer) können via Netzwerkkabel (Ethernet) oder drahtlos (WLAN, WiFi) und in der Regel über einen Router vermittelt Kontakt zu Rechnern oder zum Beispiel Dateiservern (Network Attached Storage=NAS) aufnehmen.

Im Musikanwendungsbereich können sie neben anderen Komponenten im HiFi-Rack Platz finden und quasi als Quellgerät fungieren - die (Fern-)Bedienung gerät trotz des erweiterten Funktionsumfangs meist ähnlich intuitiv wie bei anderen Audio-Geräten. Die eigentlichen Musikdateien sind in der Regel aber außerhalb des Netzwerkplayers abgelegt (obwohl es auch Netzwerkplayer mit integrierter Festplatte gibt). Als Speicherort für die Musikbibliothek dienen dann PC, Laptop oder NAS. Diese Speicherorte müssen sich keinesfalls in unmittelbarer Nähe zum Player befinden, sondern können optisch unauffällig - gegebenenfalls in anderen Räumen - platziert werden.

Netzwerkplayer

Über die Bedienoberfläche (Control Point*) des Players - der über WLAN oder Ethernet in bidirektionaler Verbindung zu den Speicherorten steht - erhält der User Zugriff auf seine Musiksammlung, so dass er auf einfache Weise die Bibliothek durchstöbern und gewünschte Titel abspielen kann. Dabei ist der Netzwerkplayer in der Lage, die vom Server gelieferten Datenpakete (Streams) zu empfangen und an andere (HiFi-)Geräte in verarbeiteter Form auszuliefern: In der Regel verfügen die Player über integrierte DA-Wandler, was die Ansteuerung eines Verstärkers via analoge Cinch- oder theoretisch auch XLR-Verbindung möglich macht. Digitale Schnittstellen gehören in der Regel aber ebenfalls zur Bordausrüstung. Darüber hinaus sind die meisten Netzwerk-Player imstande, Radio-Programme direkt aus dem Internet zu beziehen (manche brauchen dafür allerdings einen eingeschalteten Computer).

(*Formal unterscheidet man in der UPnP-Architektur zwischen den Rollen MediaRenderer, Controlpoint und MediaServer - wobei Netzwerkplayer in praxi die beiden ersten Rollen in sich vereinigen.)

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